Na die skalieolie-oplewing in Argentinië ... Kan dit 'n globale oliemoondheid word?

In 'n verrassende ontwikkeling het Argentinië, die tweede grootste ekonomie in Suid-Amerika, onlangs na vore gekom as die vasteland se derde grootste olieprodusent. Die oplewing in onkonvensionele koolwaterstofproduksie uit die Vaca Muerta-formasie – een van die wêreld se vyf grootste skaliereserwes – dryf beduidende groei in olie- en natuurlike gasproduksie. Die staatsbeheerde energiemaatskappy YPF lei die ontwikkeling van hierdie skalieveld en omskep dit in een van die mees doeltreffend bestuurde staatsbeheerde energiemaatskappye in Latyns-Amerika. Ten spyte daarvan dat dit in April 2012 genasionaliseer is, het YPF se koolwaterstofproduksie steeds gestyg terwyl bedryfskoste gedaal het, wat beide sy winste en winsgewendheid skerp verhoog het.

Na die gedwonge oorname deur voormalige president Cristina Fernández de Kirchner van 'n 51%-belang in YPF van die Spaanse energiereus Repsol in 2012, het die maatskappy se aandele ineengestort en driekwart van hul waarde verloor namate beleggersvertroue ernstig geskaad is. Destyds het kommer toegeneem dat Argentinië se finansiële en ekonomiese probleme swaar op die maatskappy kon weeg. Verbasend genoeg het daardie scenario nie gerealiseer nie. In plaas daarvan het YPF die leiding geneem in die ontwikkeling van die Vaca Muerta-veld, wat 8,6 miljoen hektaar beslaan. Alhoewel dit in 1927 ontdek is, is dit eers in 2011 volledig geassesseer.

Een van die hoofredes vir die vertraging in die ontwikkeling van die formasie was Repsol se huiwering om groot beleggings in eksplorasie in Argentinië te maak, as gevolg van streng regulasies wat winsgewendheid erg belemmer het. Teen hierdie agtergrond het die regering besluit om YPF te nasionaliseer om sy energietekort aan te spreek en die land se groot handelstekort te verminder.

Buenos Aires het Vaca Muerta se reserwes lank reeds as 'n strategiese geleentheid beskou om sy sukkelende ekonomie te laat herleef. Daar word beraam dat die formasie ongeveer 16 miljard vate herwinbare skalieolie en 308 triljoen kubieke voet natuurlike gas bevat, wat dit die wêreld se tweede grootste skaliegasbron en die vierde grootste skalieoliebron maak. Dit is ook die grootste onkonvensionele koolwaterstofreservoir in Suid-Amerika.

Aanvanklik is Vaca Muerta vergelyk met die Amerikaanse Eagle Ford-formasie. Maar uitgebreide ontwikkeling het bewys dat dit meeding met die beste skalie-olievelde wêreldwyd, met ontleders wat dit selfs vergelyk met die Amerikaanse Perm-bekken, Amerika se grootste olieveld wat ongeveer ses miljoen vate per dag produseer. Bedryfsdeskundiges beklemtoon Vaca Muerta se hoë reservoirdruk en superieure rotsdikte, eienskappe wat dit selfs aantrekliker maak as baie Amerikaanse formasies.

Volgens Argentinië se Ministerie van Ekonomie is Vaca Muerta die grootste skalieproduserende gebied in Suid-Amerika en een van die toonaangewende onkonvensionele reserwes wêreldwyd. In die eerste helfte van 2025 het dit gemiddeld 449 299 vate skalieolie per dag en 2,8 miljard kubieke voet skaliegas per dag geproduseer. Hierdie volumes alleen – konvensionele produksie uitgesluit – oortref die olieproduksie van baie Suid-Amerikaanse lande.

YPF het vroeg baat gevind deur die beste bates in Vaca Muerta te bekom in 'n tyd toe private firmas versigtig gebly het oor onteieningsrisiko's en ekonomiese wisselvalligheid. Gevolglik is die nasionale maatskappy vandag die toonaangewende olie- en gasprodusent in die formasie.

Amptelike data toon dat YPF in die eerste helfte van 2025 243 183 vate per dag skalie-olie en 695 miljoen kubieke voet per dag skaliegas geproduseer het, onderskeidelik 18% en 7% meer as 'n jaar op jaar. Die totale produksie het 343 228 vate per dag ru-olie (71% van skalie) en 904 miljoen kubieke voet per dag natuurlike gas (77% van skalie) bereik. Dit beteken dat YPF verantwoordelik is vir 46% van Argentinië se olieproduksie en 29% van sy natuurlike gas.

Teen 2024 het YPF bewese reserwes van 1,1 miljard vate koolwaterstowwe gehad, met skalieolie wat 78% (854 miljoen vate) verteenwoordig. Die reserwes is verdeel in 56% ru-olie, 44% natuurlike gas en 6% natuurlike gasvloeistowwe, met 'n algehele reserweleeftyd van 5,6 jaar. Vaca Muerta-reserwes alleen sal na verwagting 8,3 jaar hou. Die maatskappy se bewese reserwes het met 19% oor die afgelope vyf jaar gegroei, met skalieoliereserwes wat sedert 2020 byna verdubbel het. YPF beplan om $5 miljard in 2025 te belê, insluitend $3,6 miljard vir eksplorasie en produksie, meestal in Vaca Muerta, as deel van 'n vyfjaarplan van $36 miljard wat in 2025 begin, met ongeveer 80% toegeken aan eksplorasie en produksie. Die maatskappy beoog ook om aandele in 16 konvensionele oliekonsessies te verkoop om te fokus op die ontwikkeling van die skalieformasie.

Wat Vaca Muerta aantreklik maak vir maatskappye, is die lae gelykbreekprys van $36 per vat, ver onder produksiekoste by Argentinië se konvensionele velde ($55–75 per vat). YPF se totale opheffingskoste in die tweede kwartaal van 2025 het $15,30 per vat gestaan, maar slegs $4,60 vir sy Vaca Muerta-bedrywighede. Die maatskappy verwag dat dit teen 2027 tot $5 per vat sal daal namate dit oorskakel na byna geheel en al skalie-gebaseerde produksie. HUB Horacio Marín het verklaar dat die maatskappy se Vaca Muerta-bedrywighede winsgewend is teen Brent-ru-oliepryse van $40 per vat.

YPF projekteer dat produksie teen 2030 2,1 miljoen vate olie-ekwivalent per dag sal bereik, insluitend 820 000 vate olie, 1,1 miljoen vate olie-ekwivalent natuurlike gas en 170 000 vate natuurlike gasvloeistowwe per dag. Ongeveer 48% van die olie en 40% van die gas sal na verwagting uitgevoer word. Die maatskappy voorspel ook dat bedryfs-EBITDA sal styg van $5,3 miljard in 2025 tot $11 miljard in 2029, met vrye kontantvloei wat verdubbel tot $3,1 miljard.

Hierdie groei het YPF in een van Suid-Amerika se mees prominente staatsbeheerde energiemaatskappye omskep, wat voordeel trek uit die Vaca Muerta-oplewing en uitgebreide energie-infrastruktuur. Dit is ook 'n groot prestasie vir Argentinië se ekonomie, wat help om uitvoere te bevorder en invoere te verminder, en sodoende die risiko van handelstekorte te verlaag. Regeringsdata toon dat olie-uitvoere $5,5 miljard in 2024 bereik het, 'n toename van 41% vanaf 2023, wat bygedra het tot 'n handelsoorskot van $19 miljard in vergelyking met 'n tekort van $7 miljard die vorige jaar.